Amina Helmi, egresada de la UNLP, ganó el "Nobel de Astrofísica" 2026

La astrónoma argentina Amina Helmi, graduada de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), fue distinguida con el prestigioso Premio Kavli de Astrofísica 2026, considerado mundialmente como el “Nobel de la Astrofísica”.

Oriunda de Bahía Blanca, Helmi llegó a la ciudad de La Plata en los años 80 para formarse en la UNLP. En 1993 se graduó en la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas con un brillante promedio de 9,94/10 y trabajó en el Planetario de Buenos Aires. En 1996 emigró a los Países Bajos para continuar sus estudios en la Universidad de Groningen, donde se especializó en el análisis de la evolución galáctica y la materia oscura.

Junto a un equipo internacional de investigadores de Cambridge y Estrasburgo, en noviembre de 2018 publicó un artículo fundamental en la revista científica Nature sobre el origen y la evolución de nuestra galaxia. Tras un exhaustivo trabajo de "arqueología galáctica", lograron demostrar que la Vía Láctea creció a través de sucesivas fusiones con sistemas galácticos menores. Estos restos estelares, conocidos hoy en la astronomía mundial como las “corrientes de Helmi”, permitieron reconstruir la historia cósmica local y aportaron valiosos conocimientos sobre la distribución de la materia oscura.

Tras casi una década de verificación científica por parte de la comunidad astronómica internacional, los hallazgos de Helmi fueron plenamente consolidados y reconocidos con el Galardón Kavli 2026.

¿Qué descubrió la astrónoma egresada de la UNLP?

Durante la ceremonia de premiación se destacó el marco teórico que guía sus investigaciones: “En el marco jerárquico de la formación de galaxias, se sostiene que las galaxias masivas crecen mediante la acreción de numerosos sistemas galácticos más pequeños procedentes de su entorno”. Los galardonados aportaron las primeras evidencias observacionales irrefutables de este proceso:

• Vasily Belokurov (Rusia): Demostró la importancia de las galaxias enanas ultradébiles para comprender la historia de acreción de la Vía Láctea.
• Amina Helmi (Argentina): Identificó de forma independiente el remanente de Gaia-Encélado, surgido de la última gran fusión galáctica. Gracias a su trabajo se demostró que aún es posible rastrear fusiones primordiales observando las estrellas del halo local.

El evento de acreción de Gaia-Encélado (conocido también en la literatura científica como la "Fusión de Salchicha" por la forma que adoptó la distribución estelar) aportó una gran fracción de las estrellas del halo interno y calentó el disco primitivo hace entre 8.000 y 11.000 millones de años. Para lograr este hito, Helmi aplicó técnicas de quimiodinámica, combinando la composición química de las estrellas con su movimiento para distinguir las formadas in situ de las que fueron absorbidas de otras galaxias.

¿Quién es Amina Helmi?

Nacida en Bahía Blanca el 6 de octubre de 1970, es hija de madre neerlandesa y padre egipcio (quien ejerció como profesor de química en la Argentina). Tras graduarse en La Plata, en 1996 realizó su doctorado en la Universidad de Leiden para investigar la formación de la Vía Láctea en el contexto de la cosmología. Tras sus años de posdoctorado, se incorporó al Instituto Kapteyn en la Universidad de Groningen, donde fue nombrada catedrática en 2012.

A lo largo de su brillante trayectoria cosechó notables reconocimientos internacionales:

• 2007-2012: Miembro de la Academia Joven de los Países Bajos.
• 2016: Miembro de la Real Sociedad Holandesa de Ciencias y Humanidades.
• 2017: Incorporación a la Real Academia Holandesa de Artes y Ciencias (KNAW).
• 2019: Distinguida con el Premio Spinoza, el galardón científico más alto de los Países Bajos.
• 2021: Recibió el Premio Lodewijk Woltjer Lecture, el Premio Dirk Brouwer a la trayectoria y fue nombrada Caballero de la Orden del León Holandés.
• 2026: Ganadora del Premio Kavli de Astrofísica, siendo la primera persona de origen latinoamericano en obtener este reconocimiento.

Además de cartografiar la galaxia y evaluar modelos teóricos, Helmi investiga la naturaleza de la materia oscura, esa componente fundamental pero aún misteriosa del universo.

Pero Amina es también una persona de profundas pasiones culturales e ideas firmes. En su sitio web personal comparte poesías de José Martí, Jorge Luis Borges y Alfonsina Storni. Asimismo, en 2025 fue una de las académicas que firmó la objeción de conciencia dirigida a la Unión Europea para solicitar el freno de la cooperación científica y tecnológica con el gobierno de Israel ante las violaciones de los Derechos Humanos perpetradas en Palestina.

La UNLP siempre en la Vanguardia de la Astronomía

La distinción a Helmi reafirma la jerarquía académica de la Universidad Nacional de La Plata. Esta no es la primera vez que un egresado o un proyecto de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas trasciende las fronteras internacionales:

• Avance sobre Sagitario A* (2026): Investigadores del CONICET La Plata demostraron que el agujero negro supermasivo del centro galáctico podría ser, en realidad, un núcleo concentrado de materia oscura a base de fermiones.
• Premio Quirino (2019): El Planetario de la UNLP obtuvo el premio a la “Mejor Obra Innovadora de Animación Iberoamericana” por la producción divulgativa “Belisario, el pequeño gran héroe del cosmos”.
• Virpi Sinikka Niemelä (1936-2006): Egresada y docente de la UNLP, fue una de las mayores referentes mundiales en el estudio de estrellas supermasivas y sistemas binarios.
• Carlos Jaschek (1926-1999): Catedrático de la UNLP considerado el padre de la astroestadística y la astrofísica observacional basada en grandes bases de datos. Sus métodos de clasificación espectral se continúan utilizando en la actualidad.

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