Fragata Libertad, la embajada navegante.

La Argentina tiene muchas construcciones que la representan en el mundo, pero solo una lo hace navegando por los siete mares. Ella es la emblemática y multipremiada Fragata Libertad, construida el Astillero Río Santiago de Ensenada. 

Hacía fines de 1939 la Fragata-Escuela ARA Presidente Sarmiento dejó de realizar viajes de instrucción internacionales, y se comenzó a evaluar las alternativas para su reemplazo. Fue así que en 1946 comienza la historia de la Fragata ARA Libertad (Q-2). Este primer proyecto estipulaba un gran navío del tipo bergantíl de 3 velas, 80 metros de eslora (largo) y 2500 toneladas de desplazamiento. En forma paralela un gigante de la industria naval sudamericana se consolidaba, el Astillero Río Santiago. Actualmente con cerca de 230 hectáreas y más de 3000 trabajadores.

Tras diversos vaivenes de la política nacional, el 11 de diciembre de 1953 comenzó oficialmente la construcción de una nueva Fragata-Escuela. El mismísimo Presidente Juan Domingo Perón se hizo presente para colocar los primeros remaches en la quilla. Finalmente, luego de tres años, el 30 de mayo de 1956 se bota el casco, siendo la decimocuarta embarcación íntegramente construida en Ensenada.

Aun así debieron pasaron diez años para que el sueño se complete. Con el golpe militar de 1955 el proyecto sumó nuevas modificaciones y demoras económicas. Recién en 1961, durante la Presidencia democrática de Arturo Frondizi culminaron las obras y se iniciaron las pruebas de navegación. 

Pero las demoras valieron la pena. Del muelle de Rio Santiago nació un gran velero de 103,7 metros de eslora, 14,31 metros de calado y con 27 imponentes velas distribuidas tres palos que rozan los 50 metros de altura. Una monumental obra de ingeniería que la convierte en la tercera embarcación a vela más grande de Latinoamérica.

A su vez también es una gran obra de arte cargada de símbolos vinculados a la soberanía argentina, la diplomacia, la educación, la abolición de la esclavitud, la camaradería y los ideales republicanos. El lema de esta gran nave es “Scientia et Pax” (Ciencia y Paz), una alusión a su propósito como embajadora del Saber y de la Paz en Libertad a través de los mares y confines del mundo. 

Finalmente el 28 de mayo de 1963, bajo la presidencia José María Guido, se incorporó a la flota de mar bajo la comandancia del Capitán de Fragata Horacio Ferrari. En menos de un mes, el 19 de junio, inició su primer viaje internacional de instrucción y de embajadora de los mares.

El éxito de las obras realizada por los trabajadores del Astillero, de los ingenieros que diseñaron y de las primeras tripulaciones no tardaron en llegar. En 1964 se destaca en la regata oceánica Lisboa-Bermudaz y posteriormente en la Operation Sail.

En 1966 entró a la historia universal de los grandes barcos a vela por ganar de la "Travesía del Atlántico Norte a Vela" compitiendo por la Copa Boston Teapot Trophy. Bajo el mando del Capitán de Fragata Ricardo Guillermo Franke, no solo llegó en el primer lugar, en ese momento la Fragata ARA Libertad también estableció el Récord Mundial de Velocidad en el Cruce del Atlántico Norte a Vela. En su viaje cubrió 1.335 millas, desde Cabo Race (Canadá) hasta la línea de Dublín/Liverpool, en tan solo 8 días y 12 horas. Este trofeo fue entregado por el Príncipe Philip, Duque de Edimburgo, en nombre de la Reina Elizabeth II de Gran Bretaña. Esta marca recién fue superada por la fragata japonesa Kaiwo Maru (1990 y 1995) y por la fragata noruega Statsraad Lehmkuhl (2010 y 2016).

La Copa Boston Teapot es considerada la competencia naval más importante del mundo para grandes veleros de instrucción. La Gran Embajadora, hija del Astillero de Ensenada, se coronó 9 veces campeona, siendo una de las más premiada (1966, 1976, 1982, 1987, 1988, 1992, 1998, 2000 y 2007). Le siguen en este ranking la española "Juan Sebastian ElCano" y la nórdica "Statsraad Lehmkuhl" con 8 galardones. Además en 1998 obtuvo el primer puesto en la “Regata Americana” en el circuito realizado entre los puertos de Savannah y Green Port (EEUU).

Su belleza y grandeza la fueron convirtiendo en una protagonista de los mares y de competencias del mundo. En 1976 participó en la regata por el bicentenario de la independencia norteamericana. Mientras que en 1992 se sumó a las 200 embarcaciones que cruzaron el océano para conmemorar el 500 aniversario del primer viaje de Cristóbal Colón. 

Su rol y representación diplomática por el mundo se convirtieron en leyenda, y por ello el 30 de mayo del 2001 nombró a la fragata nave embajadora de la República (Decreto Presidencial N°727 / F. De la Rua).

Durante el viaje de instrucción del 2003, mientras se encontraba varada en el puerto español El Ferrol, cayó víctima de un fuerte incendio. Esta triste tragedia trajo una nueva era. Volvió a su casa natal, al dique seco del Astillero Río Santiago, dónde recibió Modernización de Media Vida y ampliaciones para incorporar las primeras camadas de oficiales-cadetes mujeres a la Armada Argentina. Bajo esta nueva composición su desplazamiento se incrementó hasta los 3765 toneladas.

En 2007 volvió a los océanos del mundo con la primera tripulación en instrucción militar mixta de la historia nacional. Ese mismo año volvió a ganar la Copa Boston Teapot. Tres años más tarde, junto a la Fragata Esmeralda de la República de Chile, fueron las anfitrionas de la gran Regata Bicentenario de Velas Sudamericanas.

En sus 56 años de historia recorrió más de 800.000 millas, el equivalente a 33 vueltas al mundo. Cerca de 11.000 oficiales culminaron su formación entre sus 27 majestuosas velas. Tocó más de 400 puertos de 58 países diferentes. Sin dudas se convirtió en una majestuosa insignia nacional, la embajadora argentina de los mares, una leyenda navegante que comenzó su historia en los Astilleros Río Santiago, acá, en las costas del Partido de Ensenada.